硝子板をのぞき込んでいたフーリエスはいきなり目を見開いたかと思うと、さっと壁にかかっていたローブを取った。素早く身につけると、媒介動物として利用していたカラスを解放する。リオットの妹が苦しそうな呻き声をあげながら眠っている様子を鮮明に映し出していた硝子板は、とたんにただの透明な板になった。
　少女の捕獲に失敗した後も、秘かにフーリエスによって監視が続けられていた。もちろん、ウェルバーニアの指示だ。ひとたび術空間に引き込んでしまった以上、隔離の術を使って身柄を確保する手はもう使えない。ウェルバーニアの言った通り、魔術師の使う術空間は誰もが共通なのだ。つまり少女をその術空間に引き込むということは、見通しのよい街道に連れこむようなものだ。誰が目を光らせているかわからない。ウェルバーニアの読みが正しく、イアトスが探している女が本当にあの少女であるのならば、ここぞとばかりに攫って自分の元へと導くだろう。
　かといって、少女の居所までまで出向いていって物理的に身柄を確保することなどできるはずもない。軍の人間が人攫いに近い行為をするところなどを誰かに見られでもしたら、大問題になる。エレンシュラ軍の威信に傷がつくことを案じているのではない。ウェルバーニアの立場が脅かされることを恐れているのだ。結局のところ、彼らは思い過ごしであることを祈りつつ監視を続け、もし少女に異変があったら対処するという後手の方法をとるしかないのだった。
　その異変が今まさに硝子板の向こうで起きていた。少女の周りに突如、異様な魔力が漂い始めたのだ。フーリエス以外に少女に接触している魔術師などいないし、もちろん少女自身が放つ魔力であるはずがない。となると、魔力の源として考えられる可能性は一つしかない。
　フーリエスはローブをはためかせながら自室を出た。魔術師棟の最上階にあるウェルバーニアの仕事部屋にたどり着くと、扉を叩いた。しばらく待ってみても反応はない。フーリエスは小さく舌打ちをした。すっかり日は暮れて、藍色の空を背景に月がぼんやりと光を放っているが、寝るような時間ではない。司令部に出かけているか、それとも食事中だろうか。一刻も早く報告しなければならないのに、と悶々とした思いを抱えながら身を翻すと、廊下の突き当たりに三人の魔術師の姿が見えた。
「どうされましたか」
　三人のうちの一人が、フーリエスに気づいて声をかけた。最上階の部屋を使っているのはウェルバーニアだけで、他の魔術師が立ち入る用事はないはずだ。フーリエスは顔をしかめたが、今はそれよりも優先すべきことがある。
「ウェルバーニア様を探している」
　足を止めてこちらを見ている三人の方へ向かいながらふと、そのうちの一人が見知らぬ魔術師であることに気づいた。痩せこけた頬に、紫色の薄い唇はにたにたと薄気味悪い笑みを浮かべている。鋭い眼光は、それだけで人を殺すことができそうだった。二人の魔術師の陰に身を隠すようにしながら、しかし視線はしかとフーリエスをとらえている。別の棟に住んでいる魔術師だろうか。だとしてもこんなところに何の用事があるというのだろうか。
「ウェルバーニア様ならまだ司令部からお戻りになっていませんが」
　手前にいた一人の魔術師が、なんでもないような口調で答えた。フーリエスは肩を落とした。まだ司令部にいるならば、今の自分にできることはない。魔術師が単独で司令部に出向くことなどできないのだから。
　そうか、と独り言のように呟く。火急の用事に猶予ができてしまった。別にこんな猶予など求めていないのだが、と皮肉る。拍子抜けしてしまったが、今のうちに謎の魔術師の正体を明らかにしておこうと思った。
「ところで」
　その後ろに控えているのは誰だ、と続けるはずだった言葉をとっさに飲み込む。当の魔術師が異様な雰囲気を放っていた。敵意をたっぷり含んだ目には殺気がありありと浮かんでいる。とても会話を交わせるような状態ではない。それどころか、ここに立っているだけで彼の敵意を増長させているようだった。フーリエスは口をつぐむとそそくさと立ち去った。
　自室へ戻ると早々とローブを脱ぎ捨てた。ウェルバーニアへの報告は明日でいいだろう。寝台に倒れこんだ後も疲労が溜まった身体とは裏腹に、なかなか寝つくことができなかった。

＊＊＊

　これまでの生活が充実したものだったかと問われれば、肯定の返事を即答することはできない。学校を卒業したにも関わらず、同級生のように職に就くわけでもなければ、どこかの男に嫁ぐわけでもなかった。それらは決して義務ではないとはいえ、一般的という枠からは外れていた。
　だがエルセにとっては、その枠から外れてでも望んだことだったのだ。軍人として国のために働く兄を、亡くなった両親の代わりに支える。エルセと十も離れたリオットに支えなど不要なのかもしれなかったが、遠征のときには一人で家を守り、凱旋のときには精一杯いたわる、そんな生活は十分に張り合いのあるものだった。
　それなのに、今はどうか。朝食を済ませたエルセは、後かたづけをしているトリエンデの後ろ姿を目で追いながら自問する。居候の身でありながら、文句を言いたいわけではない。この家に住み始めてもう十日が経つのに、家事を手伝おうとすればやんわりと断られ、仕事の手伝いも免除だ。ならば外に職を見つけようと話を切りだしても、気にしなくていいと一蹴された。結局、自分は単なる厄介者以上の存在になれないのだ。エルセに与えられた時間のすべてが、その事実を残酷に突きつける。
「それじゃあ、仕事に出かけるわね」
　物思いに沈んでいたエルセに、相変わらずトリエンデは満面の笑みを贈りつける。
「はい。行ってらっしゃい」
　もはや恒例となっているやりとりを今日も繰り返す。手を拭いた前掛けを脱ぐと、トリエンデは声を張り上げる。
「ターキィ。行くわよ」
「はいはい。……って、エルセ、一人で大丈夫か？」
　ターキィは煩わしそうに台所にやってくると、エルセの姿を見つけるなりそう言った。何のことか一瞬わからなかったが、ややあって昨晩の出来事だと思い当たった。買い物からの帰り道で遭遇したカラスの襲撃。それに、瓶の中で蠢いていた蛇。不可解な出来事が間を空けずに連続で発生したとなれば、心配するのは当然のことだろう。
　だが、それらの出来事はエルセにとってはすっかり遠い過去になってしまっていた。昨晩見た奇妙な夢が記憶を完全に塗り替えていったのだ。エルセは少しだけ不安げな表情を作ってみせた後、大丈夫、と返した。
　二人を仕事場へと見送ると、エルセは一人になった。
「家を出て右……」
　確かめるように呟いた。カティーエが示した道順は、いまだに鮮明に記憶している。悲しまなくてもいい、と彼女は言った。その言葉の意味するところは何なのか。自分を導く存在とは、一体何を指しているのか。考えれば考えるほど、エルセの胸にはある期待が生まれてしまう。自分でも呆れたくなるほど盲目的で滑稽な期待だった。
　リオットに、会いたい。何度反芻したか数えることなどとうていできない思いを、なおも執拗に繰り返す。カティーエの言葉はしょせん、夢の中の出来事なのだ。素直に従ってみたところで、期待を裏切られてとぼとぼと引き返す未来が容易に想像できる。
　だが――。エルセは逡巡する。だからといって万に一つの可能性を捨て去ってもいいと思えるほど、今の生活を守りたいわけではなかった。ターキィもトリエンデもケルディスも皆、不自然なくらい優しい。その優しさがいずれ牙を剥くとも思えなかった。生きていくだけならば、申し分ない。ただ、空虚だった。自分の意志で生きていなかった。表現するならば、生かされている、だ。
　部屋に差し込む光が急に強くなった。窓を振り返ると、雲に覆われていた太陽がちょうど顔を出すところだった。窓枠の向こうに見える風景は光をふんだんに受け止めてまばゆく輝いている。薄暗い部屋の中から眺めるその景色に魅了されるように、いつまでも窓の外から目を離すことができないでいた。
　エルセは力を得たようにうなずいた。瞳にきらりと光が反射した。
　自室に戻ると、自分の荷物をひととおりかき集めた。そこまで散らかっているわけではないが、生活しやすいように小物を棚に配置していたのだ。かき集めた中から必要なものだけをより分ける。あとは、服だ。櫃に入った服をさすがに全部持って行くわけにはいかない。エルセはその中から、一番動きやすい服を着替えの服として選んだ。
　必要な荷物をナップサックに詰め込むと、結構な重さになった。背負ってみると紐が肩に沈み込む。すぐに肩が痛くなりそうだが、仕方がない。ここへ戻ってくるつもりは一握りすらもなかった。
　部屋を軽く掃除して、持って行かない荷物を整理し終えた頃にはすっかり昼を過ぎていた。最後にもう一度全体を見渡して、やり残したことがないかを確かめる。黙って出て行くことになるが、仕方がない。ここまで世話をしてくれた恩義よりもずっと大切なものがエルセにはあるのだ。高ぶる気持ちと、大それたことをしようとする自分への驚きが同居した、不思議な心地の中に浸っていた。
　家の中に誰もいないことを確認すると、靴を履いて玄関の扉を開けた。静かだった。生暖かい風がときおり、木々を揺らしながら吹き抜けていく。エルセはゆっくりと足を踏み出した。家を出て右、と呟く。
　何の変哲もない郊外の風景だった。まばらに建ち並ぶ家々は鮮やかな緑に包まれてゆったりと構えており、そこで暮らす家族のことをしかと守っている。
　一つ目の角を通り過ぎた。
　甲高い笑い声につられて振り向くと、小さな子供とその母親が庭で水遊びをしていた。弾けるような笑顔とそれを見守る穏やかなまなざし。今日と同じ日が続いていくのを疑うことすら知らないような、平和な光景。のどかでありふれた、普通の日常だった。
　二つ目の角を越えると、なぜだか急に足が重くなった。三つ目の角を越えたときには、高ぶった気持ちはほとんどしぼんでいた。
　どこまでも現実のみがあふれているこの光の中で、自分の企てはあまりにも非現実すぎる。一歩一歩進んでいくことが、急に馬鹿馬鹿しい行動に思えた。しょせん、夢の中の出来事なのだ。つい数時間前にはあらがったはずのその言葉が、今は素直に従うべきものとして君臨した。先ほど見かけた子供だってこれくらいの分別はあるに違いない。
　四つ目の角はまだ見えてこない。エルセは立ち止まった。どっと足に疲労が押し寄せてくる。
　引き返そう、ともう一人の自分がささやいた。兄が戻ることはない。それだけは変わらぬ事実なのだ。もし本当にカティーエの示した先に何かが待ち受けているとしても、それが兄であることは決してない。
　あとは落ちるばかりという太陽が、気だるげに辺りを照らしている。その光に促されるようにして、エルセは来た道をとぼとぼと戻っていった。

「あたし、やっぱり働きに出ようと思うんです」
　その晩、夕食をとりながらエルセは切り出した。トリエンデとケルディスは手を止めて、顔を見合わせる。ターキィは気にもとめない様子で、スープをかき込んでいる。
「あら、まだ言ってるの？　本当に気にしなくていいのよ。それより……」
　トリエンデは思わせぶりに言葉を切った。口元に意味ありげな笑みを浮かべながら、ターキィの方をのぞきこむ。ケルディスはというと、目を閉じてなにやらうんうんとうなずいている。
「な、なんだよ」
　視線に気づいたターキィは顔を背ける。頬がわずかに赤く染まっているのをエルセは見逃さなかった。ふと、交易市へ出かけるときのマッカヤの表情がよみがえる。連れ立った二人の姿に明らかに何かを想像している顔。その顔がトリエンデと重なった。
　そういうことか、とエルセはひとり合点する。居候であるエルセのことをこの家族がどういう目で見ているか。今は単なる厄介者なのが、最終的にどういう存在になることを期待しているか。エルセの意志とはまるで無関係に繰り広げられる思惑を目の当たりにして、思わず食卓に並べられた皿をなぎ払いたい衝動に駆られた。
「……ごちそうさまでした」
「あら、もういいの？」
　案じる声も、どことなく浮かれていた。エルセは答えを返すことなく自室へ戻った。扉を閉める直前に、台所から談笑がわき起こったのが聞こえた。わざと乱暴に扉を閉めると、その場にへたりこんだ。何も信じられなかったし、信じる気も起きなかった。リオットの死とともにエルセも死んだのだ。そんな感覚にすら襲われた。永遠にこの家にとらわれたまま、逃げることも能わない。
　ターキィのことはもちろん嫌いなわけではない。だが、エルセ自身が彼のことをそういう対象として見たことは一度もなかったし、今後もない。リオットが絶対的な存在としてエルセを支配している。そしてその位置を保ったまま逝ってしまった。
　エルセは這うようにして寝台にたどり着いた。床に座り込んだまま布団に顔をうずめる。何かを考えれば考えるほど、代償として別の何かが削られていく。今すぐ意識を失ってしまいたかった。考えなくとも済むように。目覚めてしまった後のことは、目覚めてから考えるから。
　その願いを叶えるかのように、エルセの意識はすうっと遠のいていった。

　目を開けたつもりだったが、視界は真っ暗だった。まだ夢の中にいるのだろうか。確かめるように何度かまばたきを繰り返す。やはり目覚めている。覚めやらぬ頭がそう結論づけると、エルセははっと顔をあげた。
　深夜だった。少なくとも深夜に近い時間帯ではあった。物音一つ聞こえない。変な体勢で寝てしまったせいで足がしびれている。なるべく刺激しないようにゆっくりと体勢を変えると、寝台にもたれるように座った。
　日中に着ていた服のままだ。それに、身体中に汗がはりついていてべとべとする。だが、立ち上がる気力はわいてこなかった。明日にしよう、と再び目を閉じかけたとき、聞き覚えのある声が響いた。
「何をためらっているの？」
　エルセは目をみはった。紛れもないカティーエの声だった。だが、姿は見当たらない。
「あなたが悲しむと、私も悲しい」
　ここは夢ではない、現実だ。それなのに不思議と恐怖はなかった。予感めいたものすら覚える。あぁ、やはり自分の進むべき道はここにはないのだ、と。
「ごめんなさい」
　暗がりの中、エルセは立ち上がった。荷物が入ったままのナップサックを取り上げて肩に背負う。迷いはなかった。
「もう、引き返したりしないわ」
　どこにいるのかもわからない声の主に向かって、エルセは微笑んだ。くるりと身を翻すと、確かな足取りで扉の方へ向かった。信じるべき、たった一つのものを目指して。