「おい」
　玄関を後ろ手でそっと閉めたエルセは、月明かりの下、足を一歩踏み出したところで声をかけられた。思わず身体が縮み上がる。声のした方を見やると、茂みから人影が現れた。
「こんな時間にどこに行くつもりだよ？」
　人影――ターキィは声を荒げて詰め寄った。たじろぐエルセの隙をついて腕を掴む。ターキィこそなぜこんな時間に外にいるのかと逆に質問したかったが、今は掴まれてしまった腕を離すことが最優先だった。
「ごめんなさい……。でも、離して。お願い」
「出て行くのか？」
　核心をついた問いに、エルセは言葉に詰まる。何と答えたところで、こんなところを見られてしまった以上、信じてもらえるはずがない。掴まれている部分が、どくどくと脈打つのを感じる。振りほどこうと試みても、力で勝てるはずもなかった。
「痛い、離して」
「離さない」
　必死の懇願も一言ではねつけると、ターキィはエルセの身体を引き寄せた。腕を掴んでいない方の手を、背中に回す。エルセの頬がターキィの胸元に押しつけられる。ほのかな汗の匂いが、鼻腔を刺激した。規則的に繰り返される鼓動の音は、果たしてどちらのものだろうか。
「エルセ。……好きだ」
　半ば予期していた言葉が、頭上から降ってきた。エルセは固く目を閉じた。涙が滲む。寒くもないのに鳥肌が立った。それに、足も震えている。これ以上こうしていることを、全身が拒絶していた。
「ごめん……なさいっ」
　渾身の力をこめてターキィを突き飛ばすと、ようやく腕が自由になった。ターキィは驚いたような表情を見せた後、ひどく寂しげな目をした。その目に束の間のためらいを覚えたものの、すぐに思い直してエルセは身を翻して駆けだした。
　自分の行動が、誰かを傷つけているのかもしれない。困らせて、呆れさせているのかもしれない。だが、そんなことに構っている余裕などなかった。何を犠牲にしてでも手に入れたかった。それは、エルセが生きていくためにはなくてはならないものだった。
　昼間に一度は諦めた道を、ただひたすらに風を切って駆けていく。不思議なくらい身体が軽かった。カティーエの示した道筋が頭の中で何度も繰り返される。最後の角を通り過ぎたとき、前方に黒々と横たわる鬱蒼とした林から教会らしきもののてっぺんがのぞいているのが見えた。
　林を通り抜けると、唐突に石壁が現れた。エルセの肩の高さほどあるそれは、いかにも神聖なたたずまいの白い教会を、伸びざかる枝から保護するかのようにぐるりと囲っている。外周に沿って歩いていると、石壁が途切れて門になっている部分に行き当たった。おそるおそる門を押してみる。軋む音を立てながら、あっけないくらいに簡単に開いた。
「エルセ！」
　背後からの呼び声に、エルセははっとした。ターキィがここまで追いかけてきたのだ。再び足を速めて教会の裏手へ回りこむ。
　そこにいたのは、馬だった。ただの馬ではない、白馬だ。白い毛並みが月明かりを反射しながら柔らかく波うっている。いや、光源は月明かりだけではなかった。白い光の粒子が、白馬の周りを漂いながらぼんやりと輝いている。エルセを待ちかまえていたのは、白光を放つ馬だった。
「エルセ！　待てよ！」
　馬に乗ったことなど、これまで一度もない。だが、エルセは自分が何をするべきなのか本能的に理解していた。ゆっくり近づいていくと、まるで長い付き合いであるかのような自然さで白馬は脚を折って屈んだ。背にまたがった途端、再び脚を伸ばして元の背丈に戻る。手綱もなければ、鐙もない。それでも、大丈夫だと確信があった。
　どこへ連れて行かれるのかも、わからない。その先に何が待っているのかも。ただそれでも、今はこの不思議な生き物にすべてをゆだねることが、エルセにとっては何よりも正解だった。
　白馬が助走を始めたそのとき、教会の陰からターキィが現れた。膝に手をついて、荒い息を整えながらこちらを凝視している。ごめんなさい、と口の中で呟いた。白馬が次第に速度を増していく。
　崩れ落ちるように教会の脇に座り込んだ姿が、最後だった。エルセは再び前を向くと、途方もない闇の向こうへ消えていった。

＊＊＊

　壁越しに扉を激しく叩く音がして、ウェルバーニアは緩めていた襟元を締め直した。叩かれているのはこの部屋ではない、隣の部屋だ。この時間であればさすがに寝ていると思ったのだろう。
　ついに、敵方が事を起こしたか。深夜だというのに妙に冴えきった頭が、そのけたたましい音の意味を結論づける。やはり自分の読みは間違っていなかった。
「仕掛けてきたか」
　仕事部屋の扉をゆっくりと開けると、寝室の扉を叩いていたフーリエスがぎょっとした顔になった。
「そちらにいましたか」
　こんな時間にかっちりと制服を身につけているにも関わらず、大して意外ではなさそうに言う。ウェルバーニアは仕事部屋の扉を閉めると、先導するように歩き出した。
「さて、説明してもらおうか」

　少女を取り巻いていた異様な魔力のことは、司令部から帰ってくるなりフーリエスから報告を受けていた。会議室にたどり着くやいなや、その後に起こったことについて説明を促す。少女が何かに導かれるように居所を出、白光を放つ妙な馬に連れ去られた――説明の要旨はこうだった。ウェルバーニアは眉間に皺を寄せながら、斜め下にじっと視線を固定して説明を聞いていた。話を聞くときの癖だ。本当に頭に入っているのだろうかと対面する者をたびたび不安がらせてきたことは知っているが、相手がフーリエスならば何も問題ない。
　ひととおり説明を聞き終えると、ウェルバーニアは腕組みをした。
「それで、どこへ向かった」
「そこまでは追跡できず……。ただ、方角的には北西に向かっていったかと」
「ふん」
　ウェルバーニアはフーリエスを押しのけるようにして、窓際に置かれた机へと突き進んだ。懐から小さく折り畳まれた紙のようなものを取り出す。机の上に広げられたそれは、司令部を中心にエレンシュラ全土を描いた地図だった。
「件の少女の居所はここだ」
　ウェルバーニアは地図上の一点を指した。司令部からずっと北東へ行ったところ、ルアンシア山脈にかなり近いところだ。
「その教会とやらも、ここからそう離れてはいまい。十代の女が徒歩で行き着くことができるのだからな」
　フーリエスは黙りこんで、ウェルバーニアが指を滑らせるのを食い入るように見つめている。
「つまり、ここから北西に向かったとなると……どう思う？」
　ウェルバーニアはいきなり地図から指を離すと問いかけた。急に意見を求められたフーリエスは一瞬たじろいだものの、すぐに地図に視線を落として考えこんだ。物分かりのいい部下は助かる、とほくそ笑む。
「まず、少女はトロイラへ向かったと考えて間違いないでしょう」
　あくまで冷静に、フーリエスは自分の意見を語り始める。
「次に入国の場所ですが……エレンシュラからトロイラへ入国する方法は三つあります。そのうち、エンペルヘル野から入る、という選択肢はまずありえないでしょう。方角的にも正反対ですし、何よりあそこは戦地です。通り抜けられるとは思えない。また、ルアンシア山脈の西側を回り込む、というのも考えがたいでしょう。いくら馬に乗っているとはいえ、ただの少女の旅路にしては遠すぎます。となると最も考えられる選択肢は山を越えること、になります」
　そこで言葉を切ると、反応を求めるようにウェルバーニアを一瞥する。あえて何も言わないでいると、先を促されていることを察知したのか再び地図へと向き直った。一点を指差しながら説明を続ける。
「……山を越えるとなれば、このルイネアという町を通って行くのが最も一般的です。ルイネアからルアンシア山脈に入り、向こう側へ抜ければそこはもうトロイラの領地です。わたしたちには手が出せなくなってしまう。ですから、なんとしてもルイネアから先へ行かせてはならない」
「同意見だ」
　自分が思い描いていた筋書きとほとんど違わぬ意見だった。満足げにうなずくウェルバーニアにつられるように、フーリエスは顎を引いた。
「どういたしましょうか？　ルイネアには魔術師棟があります。協力を要請しろと仰るなら、今すぐ統括に連絡を取りますが」
「その必要はない」
　ローブの下から硝子板を取り出そうとするフーリエスを手で制す。ウェルバーニアは広げてあった地図を手早くたたむと、再び懐へしまいこんだ。
「馬には乗れるのだったな？」
「は？　まぁ、それなりには……」
「今すぐ部下たちを集めて任務の指示だ。しばらくお前がいなくとも手が空かぬようにな。それが終わったら出立の準備だ。くれぐれも携帯用の硝子板を忘れるんじゃないぞ。わたしは玄関に馬をつけておく」
　ウェルバーニアは念を押すように目配せすると、身を翻して扉へと向かった。
「お待ちください。それでは……」
　背後から引き留めるような声に、ぴたりと足を止めた。振り返ると、うろたえる魔術師に射抜くような視線を送った。
「言ったはずだ。これはあくまで内密に進める。これ以上は誰にも知られるわけにはいかない。――我々だけで片をつける」

　エルセの出立からやや遅れて、彼らを乗せた馬は蹄の音を響かせながら目的地に向かって北上していった。遥か遠く、ルアンシア山脈に抱かれた麓の町ルイネアへ。あらゆるものが未だ闇にまぎれて真の姿をさらそうとしない中、地面を蹴り上げて前に進みゆく音だけが、確かなものとして存在していた。