気がつくと、草原に立っていた。地平の彼方までさえぎるものが何もないその場所は、見渡す限り同じ緑色をしていた。風が通り抜けていくたびに、足下の草がそよいで肌をくすぐる。決して手の届かないところにある青空は眼下に広がる草原を静かに見下ろしながら、地平線で大地と交差している。あの場所まで行けば、空にも手が届くのだろうか。夢物語のような思いつきがエルセの脳裏をかすめた。
「エルセ！」
　呼び声に振り向くと、何かがいきなり髪にすとんと覆いかぶさった。
「あはは、似合う似合う」
　エルセを呼んだ声の主は、愛おしそうに目を細めた。何が起こっているのか理解できないエルセは両手をあげて、頭の上に乗っているものを取り外した。
「あ……」
　手に収まっていたのは、赤と黄と白で編まれた花冠だった。エルセは思わず顔がほころぶ。
「もう、お兄ちゃんてば器用なんだから」
　二人の笑い声が混ざり合って、草原に響きわたる。
　リオットは花冠を取り上げると、そっと再び髪に置いた。慈しむような優しい手つきで撫でられると、心地よさに溶けてしまいそうになる。
　その手が不意に止まった。エルセから視線を外すと、遠くを見るように目を細めた。何かを案じているようにも見える。どうしてそんな顔をするのだろう。エルセの表情は曇った。
「お兄ちゃん……？」
　すがるような呼びかけをさらっていくように、突風が二人の間を吹き抜けた。ばさばさと乱れる髪が頬を叩きつける。思わず目を閉じたエルセは手探りでリオットの腕をつかむと、胸の中へ飛び込んだ。
「お兄ちゃん、あの、あたし……」
　言いかけた言葉はしかし、雷でも落ちたかのような轟音にかき消された。鼓膜が破れてしまいそうだ。とっさに手を離すと耳を覆った。やがて再び静寂が訪れたとき、こわごわと目を開けたエルセはきょろきょろと辺りを見渡した。リオットの姿がどこにもない。
　前方の空に垂れ込めた暗雲が瞬く間に青空を覆い尽くして、世界から光を奪った。リオットはどこへ行ってしまったのだろう。ぐるりと身体を一周させても、生ぬるい風に揺られる草花の他に動くものはなかった。世界の終末を予感させるような光景に、エルセはただ立ちすくんでいるしかなかった。
　今度は地鳴りだった。地を這うよう迫ってくるその音が次第に大きくなるにつれて、足元がぐらぐらと揺れ始めた。視界が重なって見えるほどの勢いに四肢が投げ出される。何がどうなっているのだろうか。恐怖に満たされたエルセを、しかし救ってくれる者はいない。リオットはどこへ行ってしまったのか。
　揺れが収まった後も、生きた心地がしなかった。激しく打つ鼓動が頭の中に響く。涙の滲む目を拭いて上体を起こしたエルセが目の当たりにしたのは、先ほどまで立っていた草原ではなかった。
「何……これ」
　部屋、といえるような場所ではない。見渡す限り、白く塗りつぶされた空間。床に接地しているはずの身体すら、宙に浮いているような錯覚を覚える。途方もなく広い空間のようにも見えるし、手を伸ばせばすぐに壁に触れてしまいそうでもある。焦点がまったく合わない。まともに目を開けていると視界がねじれてしまいそうだった。
「こんにちは」
　びくりと振り返ると、いつの間にそこにいたのだろうか、少女がひとり立っていた。少女というよりはまだ子供だ。十歳ぐらいだろうか。それなのに余裕に満ちた表情は大人と違わぬそれだった。
「あ……の……」
　どうしたらいいのかわからず、言葉にならない声の断片を発することしかできなかった。
「そんなに怯えないで」
　くすくすと微かに息の混ざった笑い声が、エルセの耳元をぞわりと撫でる。少女は口元に手を当てて、さぞかし可笑しそうな様子だ。
「恐がらせちゃったかしら？　ごめんなさい」
　そう言いながらも少女は、座り込んだまま硬直しているエルセへと向かってきた。青い瞳がエルセをじっと見つめている。そのまなざしをずっと見つめ返していると、なぜだか心が静まるのを感じた。
「あの……ここは一体……」
「あら、その質問は時期尚早よ。今のあなたには、知ったところでどうにもできない。それより」
　ようやく絞り出した質問をためらうことなく一刀両断した少女は、もったいぶるように言葉を切った。人差し指を立てて、エルセの鼻先に近づける。妙に演技がかったその行動は、十歳やそこらの少女におよそ似つかわしくなかった。
「会いたいの？　――お兄さんに」
　どくん、とエルセの心が跳ね上がった。兄の、リオットのことを知っている。一体この子供は何者なのだろう。どれだけ願ったところで決して叶うことのない問いは、まるでエルセを嘲笑っているかのようだ。戸惑いなのか悔しさなのか悲しさなのか、自分でも名付けられない波立つ感情とは裏腹に、エルセの口から滑り出た言葉は素直だった。
「……会いたい」
　リオットに、会いたい。どんな形でもいい。エルセを散々かき乱し続けてきた願いが、こんな状況でも変わらぬ重みをもって心をふさぐ。少女は何も言わなかった。射るような視線だけを注ぎ続けている。目の奥がつんと刺激された。それは瞬く間に冷たい滴へと姿を変えて、頬を伝っていく。
　たまらずエルセは下を向いて、両手で顔を覆った。嗚咽もない静かな涙が、頬から手のひらへ、そして肘を伝って白い床へと滑り落ちる。
　吸いつかれそうな、柔らかい肌が手首を包みこんだ。顔を覆う手のひらが外されると、目の前には前かがみになった少女の顔があった。
「顔を上げて。私の言うことをよく聞いて」
　言われるがままに、戸惑ったような表情をする少女を見上げる。
「今から言うことを、ちゃんと覚えておいて。――家を出て右へ。五つ目の角を右に曲がるの。そのまま突き当たりまで行って今度は左。さらに二つ角を越えたところに教会があるわ。中に入って裏手に回って。そこに、あなたを導く存在が待っている。あなたはもう、悲しまなくてもいい」
　唐突に飛び出した説明についていくのが精一杯だった。目を回しながら、言われたとおりの言葉を必死に脳裏に焼きつける。いつしかエルセの頬は乾いていた。食い入るように少女を見つめる。そのエルセの視線に気づいてか、取り繕うように少女は微笑んだ。
　一つだけ聞きたいことがあった。
「あなたは……あなたは、誰……？」
　何を訊ねてもきっと突き返されてしまうのだろう。だが、これだけは知りたかった。聞いておかなければならなかった。もしかしたらエルセの足元を照らしてくれる存在なのかもしれない、と根拠のない予感があったのだ。
「私？　私はカティーエだけど……。でも、私のことなんかよりも、あなたには気にしなければならないことがあるはずよ」
「……カティー、エ」
「あなたが正しい道を選ぶことを祈っているわ。じゃあね」
　それだけ言い残すと少女は霧のように消えた。もはや驚くことすらしなかった。目まぐるしく移り変わる光景のどれが真実を告げているのだろう。それだけを考えているうちに、やがて視界は暗転した。

　目が覚めたのは薄暗い部屋だった。荒い呼吸音がやけに大きく聞こえる。ここがどこなのか、瞬時に理解できなかった。がばりと布団を押しのけると、上体を起こす。部屋全体を見渡して、ようやくここが自分の部屋――正確にはターキィの家に借りている部屋――だということを思い出した。
　窓を見やると、明け方のぼんやりとした光がまだまどろみの中にいる景色を弱々しく照らしていた。静けさがエルセの不安をかき立てる。
　夢だ。確かに、夢だった。そう考えればわけのわからない状況にも合点がいく。いるはずのないリオットと一緒にいたことも。なのにどういうわけか、その考えを否定したがっているもう一人自分も確かに存在しているのだった。
　脳裏に焼きつけた少女の言葉は夢から覚めてもなお、鮮明に思い出すことができた。
「家を出て右……」
　夢の中で出会ったリオットの姿がよみがえる。会いたいの？　と、少女の声を借りて自問する。
　会いたい。
　エルセは布団に顔をうずめた。揺さぶられる心をどうすることもできないまま、エルセは再び眠りへと落ちていった。