魔術師棟の中庭はしんと静まりかえっていた。皆、仕事をしている時間なのだから当然だろう。音のない空間に身を浸しながら、フーリエスは今朝の口論を反芻していた。
　――そもそも。
　フーリエスの思考が、過去へ飛躍する。
　事の発端は何だったのだろうか、と懸命に記憶をたどっていく。あれは確かウェルバーニアが三十歳の神託を受けた、ちょうどその頃が境だった気がする。そのことに思い当たると、頭の中に眠る過去の記憶から、次第に霧が取り払われていった。
　エレンシュラ軍に属する者は、魔術師を除いて節目の年ごとに神託を受ける。二十歳、三十歳、四十歳、と十歳ごとに訪れる節目の年に、今後の進むべき道や人としてのあり方について助言をたまわる場らしい。それまで軍人として優秀だったウェルバーニアは、とりわけ元帥からの寵愛を一身に背負って、異例だと謳われる昇進を繰り返して上りつめてきた。だが三十歳を迎え、四日間にわたる神託から戻ってきた彼の様子は明らかにおかしかった。
　このままではエレンシュラは崩壊する――。ある日突然呼び出された会議室で、真剣な眼差しをしたウェルバーニアはそう切り出した。ぽかんと目を丸くするフーリエスの様子を気にとめることなく、追い立てられるような口調で彼は続けた。一人の女をイアトスは探し続けている。女を見いだし己のもとへ導いたそのとき、トロイラは支えを失って崩壊する。エレンシュラへの余波も計り知れないものになるだろう。そうなる前に食い止めねばならぬ。トロイラよりも先に女を見いださねばならぬ。だから――わたしとともに握ってほしいのだ、エレンシュラの命運を。
　聞かされたのはそれだけだった。まるで理解の追いつかない頭をまずよぎったのは、怪しげな思想に憑りつかれてしまったのかという疑念だった。神託などと体のいい表現をしておきながら、実は宗教めいた洗脳の場ではないのかと。ウェルバーニアの話は現実のありさまとあまりにかけ離れていて、他人が聞けば狂人の作り話だと一蹴されるような代物だった。第一、イアトスはトロイラが信仰する神の名だとされている。実在するなどと誰も考えていない。
　それなのに、とフーリエスは力なく首を振った。そんな根拠のない話をどうして信じると決めてしまったのだろうか。エレンシュラの行く先を決める櫂の片割れを、どうして受け取ってしまったのだろうか。ウェルバーニアのまなざしがあまりにも真剣味を帯びていたから、ではない。大味に表現をするならば、これまで築いてきた信頼関係のためであった。たとえどれだけ拒絶したところで、最終的には信じる以外の選択肢など残されていないのだ。ウェルバーニアに自分の人生を託した日から、彼の進む道をともに行こうと決めたのだ。誰に強制されたわけでもない。自分のために決めたのだ。
　神託から戻ってきて間もなく、ウェルバーニアはフーリエスたちの暮らす魔術師棟に寝所を移した。さらに仕事部屋まで構えて、もとより頻繁に出入りしていた魔術師棟にとうとうこもるようになった。司令部へ出向くのは定例行事や報告のときぐらいだ。奇異な行動に誰もが眉をひそめたに違いないが、彼にはそれをはねのける地位があった。
　あれから五年ほど経っただろうか。エレンシュラ軍から与えられる正式な任務の傍らで、フーリエスは睡眠をも犠牲にしてひそかに女を探し続けてきた。手がかりはない。広大な砂漠の中を一歩一歩探るような途方のなさだった。おぼつかないながらも目星をつけて何度も報告を繰り返したが、ウェルバーニアはそのどれにも首を縦に振ることはなかった。
　それがどうして、葬儀場でたまたま見かけたというだけのリオットの妹に、ウェルバーニアはあれほどまで目の色を変えるのだろうか。間違いであっても構わないからとにかく捕らえろとまで言う。今まで報告したどの女のときもそんなことを命じられたことはなかった。自分にも打ち明けていない何かがあるのだろうと推察しているが、それ以上は考えないようにしている。考えたところで彼には何もできないのだから。

　フーリエスは深呼吸をすると、頭上を見上げた。四角形に切り取られた青空に雲がどこからともなく流れ着き、そして逃げるように流れ去っていく。
　ここから逃げ出したいと思ったことは一度もない、と言ったら嘘になるのかもしれない。嫌気が差したことは何度もある。だが、それが具体的な企てに変わったことは少なくともなかった。自分自身につきまとう、禍々しい運命のこととて同じだった。一般人に比べて、極度に制限された暮らし。望んだわけでもないのに身体の内側でひとりでに生成され、周囲の空気を容赦なく汚染する魔力。魔力保有者だと正式に認定されてしまった者がとりうる人生の選択肢は、あまりにも少ない。だが、とフーリエスは考える。もしも無限の自由が保障されていたとしたら、自分は今頃どこで何をしているのだろうか。今すぐにこの生活から解放されるとしたら、どんな生き方を選ぶのだろうか。そんな自分など想像することすらできなかった。
　音のない空間でひとり思いを巡らせていると、ふと背後に気配を感じた。意識を現実に引き戻す。振り返ると、やけに身長差のある魔術師が二人、棟からまっすぐに向かってくるところだった。二人の名を頭に浮かべる。背が高い方がティオルト、低い方がユディス。リオット少佐の妹の捕獲に失敗し、ウェルバーニアからひときわ厳しい叱責を受けた二人組だ。よく見ると、ユディスはティオルトにひきずられるように歩いている。
「フーリエス様」
　ティオルトがうやうやしく自分の名を呼んだ。顔面に薄く刻まれた皺が、フーリエスよりも年上であることを物語っている。そんな彼の背中に隠れるようにして、ユディスは首だけをおそるおそるのぞかせていた。軍という響きにはおよそ似つかわしくない、あどけない顔立ちをしている。二人はいきなり頭を下げた。正確には、ユディスはティオルトの手のひらで強引に押し下げられる格好だ。
「昨日はとんだ失態を犯しまして……申し訳ありませんでした」
「ありませんでした」
　ユディスの弱々しい声が続いた。予想もしていなかった謝罪の言葉に、フーリエスは顔をしかめる。
「……わたしに謝らなくともよい」
　二人は深々と頭を下げたままの体勢をいっこうに崩さない。フーリエスは彼らに聞こえないように溜め息をつくと、落ち着き払った声を作った。
「顔を上げよ」
「はぁ……しかし」
　そう言いながらも、ティオルトはこわごわと上体を起こす。ユディスも彼に倣った。
「ウェルバーニア様のことを気にしているのか？」
　その名前を聞いた瞬間、二人の表情に怯えの色が宿った。わかりやすい反応だ。だが、わかりやすいからこそ制御もたやすい。
「お前たちが気にすることはない。責任はわたしがとる」
　力強い言葉とともにわずかに微笑んでみせると、ユディスはあからさまな安堵をみせた。ティオルトもまるで心強い味方を得たかのような晴れやかな顔つきになった。君はつくづく部下に甘いなと詰る声が聞こえる。自覚はしているのだ。だが彼はこんなとき、他になんと言えばいいのかを知らない。
「仕事中だろう？　早く戻った方がいい」
　二人の心中を察して促す。
　やがて二人が再び棟へ吸い込まれていくのを見届けたフーリエスは、途方に暮れたように再び空を見上げた。たゆたう雲は相変わらず、悠然と世界を見下ろしながら気ままに形を変えていく。
　間違ったことを言ったつもりはないし、嘘にするつもりもない。ただ、自分の放った言葉の意味が、自分でもわからなかった。
　――責任とは、一体何なのだろうか。