エレンシュラは緑豊かな地だ。天高くそびえたつ山々に抱かれるように位置している国で、都市部以外はほとんどが森林に覆われている。北東に連なるルアンシア山脈から流れ出るエレノア川は、そのほとりに原始のままの自然をもたらしながら国土を横断し、緩やかな流れを海へ向かってそそぎ込んでいる。
　そのルアンシア山脈のふもとから扇状に広がるエンペルヘル野一帯の戦火を知らぬ者は、エレンシュラには存在しないだろう。ルアンシア山脈を隔てた隣国トロイラとのいさかいは、エレンシュラでもっとも長き年月を生きる者が生まれるよりもはるか昔から、たびたび繰り広げられてきた。
　エルセの兄リオットはエンペルヘル野の一角、いくつかの村が集まるティテルスという土地の防衛戦で戦死した。ある日突然一人のエレンシュラ兵が家に訪ねてきて、リオットの凱旋を心待ちにしながら焼き菓子の練習に励んでいたエルセに向かって、配慮という言葉などまるで知らぬかのように淡々とそれを告げたのだ。彼になんと返したのか、その後どんなやりとりがあったのか、はっきりとは覚えていない。ただ、リオットの死に対する報償金の申し出を断ったことは覚えている。それではまるで兄の命をエレンシュラ軍に売り渡したようではないか、と拳を震わせたことも。
　みはるかすルアンシア山脈の銀冠に、当時の生々しい感情がよみがえる。日差しをさえぎる頭上の枝葉が風に揺れて、地面に落とす影のかたちを自由気ままに変えていく。エルセはターキィの家の裏手にある小高い丘の上で膝を抱えていた。
「ここにいたのか、探したぞ」
　下生えをかきわける音に、エルセはゆるゆると振り返った。ナップサックを背負ったターキィの丈の長い影が、エルセをまるごと覆う。
「ごめんなさい」
　エルセは地面に置いていた自分のナップサックを取り上げると、ゆっくりと立ち上がった。正確には、ターキィから譲り受けたもの、であるが。
　吹く風はさわやかに、薄緑のワンピースの裾を揺らす。春先といえど日射しは容赦なく、少し歩けばじんわりと汗ばんでしまうほどだ。
「行こうか」
　差し伸べられた手に、エルセの表情がこわばる。とっさに手を差し出すことができなかった。しかしターキィはなんでもないような表情で首を傾げながら、エルセを待っている。観念したように、ごつごつと骨ばった手に自分の手を重ねた。
「……うん」
　家にいてもふさぎこんでしまうだけだから、気晴らしに町で買い物でもしてきたら、とトリエンデに提案されたのが昨日の夕食時。ケルディスも腕を組んで、無言でうなずいていた。するとターキィはすっかり乗り気になってしまって、普段からあれくらいてきぱきしてくれればいいんだけどね、とトリエンデが苦笑するほどの手早さで、馬車の手配やら荷物の準備やらを済ませてしまった。エルセはその提案に気乗りしているかどうかもはっきりとわからないまま、流されるように今日を迎えることとなった。
　丘を下るエルセのワンピースが、風をはらんで膨らむ。道へと降り立つとエルセはナップサックを背負いなおすのを装って、さりげなく手をほどいた。こうして並んで歩くのは何年ぶりだろうか。学校に通っていた頃は毎日のように会って話していたし、それこそ手だって繋いでいた。ためらいがなかったのは、お互い子供だったからだ。性別など、単なる記号にすぎなかったからだ。
　だが、今はもう違うのだ。十代も後半にさしかかれば、男女の別はそれ以上の意味をもつ。エルセはターキィのごつごつとした手を思い返した。もう、子供ではないのだ。ターキィも、エルセ自身も。こんなふうに連れ立って歩くことがはたからどう見られるのか、わからないはずがなかった。たとえ当事者の双方に、そんなつもりがないのだとしても。
　絶え間なく照りつける陽光の中を歩きながら、二人はどちらともなく無言だった。

＊＊＊

　会議室に集めた部下の魔術師に指示をすると、フーリエスは息をついた。知らず知らずのうちに肩に力が入っている。普段の仕事の指示ではこんなことはないのに、と自分の打たれ弱さに嫌気がさす。力を抜いて身体を楽にすると、部下の様子を見渡した。近くの者と輪を作るようにして、指示の内容について話し合っている。理解できなかったのならば直接訊ねてくればいいのにと、この光景に出くわすたびに思うものの、口にするだけの気概はなかった。
「フーリエス様」
　するとそんな内心を読み取ったかのように、部下の一人が歩み出てきた。
「要するに、リオット少佐の妹を捕らえて魔術師棟に連れてこい。そういうことですか」
「その通りだ」
「どこに住んでいるのかは」
「それがわかっていたら、わざわざお前たちに頼みはしない。ただ、軍の葬儀場に女一人で訪ねてきたぐらいだ。そう遠くはないだろう」
「手がかりはそれだけですか」
「……あいにくな。容姿は先ほど伝えたとおりだ」
　まるで雲を掴むような話だ。部下の受け答えをしながら、自分の指示がとんでもなく理不尽なものだと自覚していた。フーリエスとて、リオット少佐の妹を直接見かけたわけではない。部下に伝えた容姿はすべてウェルバーニアから伝え聞いたものだ。部下たちには普段の任務もあるのだ。とても片手間でできるような内容とは思えなかったが、かといってフーリエス一人でウェルバーニアからの命令を満足に遂行するのはなおさら不可能だった。
　部下はまだ何か言いたげだったが、フーリエスからの答えを受け取るとすごすごと引き下がった。他の者たちも今のやりとりで理解したのか、会議室は静まり返っている。だが、安堵を覚えるのはまだ早い。最後に念を押しておかねばならないことがあるのだ。
「繰り返すが――」
　思わず声が裏返りそうになって、軽く咳払いをする。
「これはウェルバーニア様からの直々の指示だ。あくまで隠密な行動を心がけてもらいたい。くれぐれも口外したり、エレンシュラ軍に感づかれることのないように。仮に感づかれてしまったとしても、容赦なく切り捨てることを了承してもらいたい」
　話を切り出す前にも、自分の覚悟を確かめるために告げた言葉。部下の力を借りると決めたときから用意して、何度も心の中で繰り返してきた言葉だ。張りつめた部屋の空気から逃れたくて、フーリエスは早々と散会の合図を出した。部下の魔術師たちは顔をこわばらせながら、黒いローブを引きずって一斉に部屋から出ていった。ようやく気が重い任から解放されたフーリエスは、ふうと大きなため息をつく。
　残酷な物言いが彼らの心に何を刻みつけたか、想像するのはたやすかった。だが、仕方ないのだ。必死に自分に言い聞かせる。部下たちには細心の注意を払ってもらわなければ、しくじったら自分たちの立場が危うくなるだけでは済まないのだ。
「ずいぶんと酷な言い方じゃないか」
　自分の執務室へ戻ろうと身体を翻すと、その先にはいつの間にかウェルバーニアがいた。扉のへりにもたれかかって、腕を組んでいる。まるでからかっているような眼差しだ。
「君らしくない」
「は……。ですが彼らに何も知らせずにいる以上、あれくらい言っておかねば」
「あぁ、わかっているよ」
　さぞおかしそうに歪められた唇から、忍び笑いが漏れる。
「安心したんだよ。君はいささか部下に甘いところがあるからな。普段のような調子で話をされては困ってしまうと思ってね」
「……申し訳ありません」
　フーリエスは瞼を閉じる。何度も言われていることだ。自覚もしている。上に立つ者ならばウェルバーニアのように振る舞うのが適切なのだとわかっていても、いざ部下を目の前にするとその気持ちはすっかりしぼんでしまうのだ。
「謝罪は不要だ。君とは長い付き合いだからね。エレンシュラの命運をともに握ろうと決めたのはわたしだ。信頼している。……くれぐれもうまくやってくれ」
「あの」
　言いたいことだけを言って立ち去ろうとしたウェルバーニアを、慌てて引き留める。振り返ったウェルバーニアの表情からはすでに笑みは消えていた。
「何だ」
「……本当に、良いのでしょうか」
　否定の答えを期待しているわけでも、説明を求めているわけでもない。もちろん、刃向かいたいわけでもない。猶予がほしいのだ。部下に話してしまった以上、望む望まないに関わらず時は動き出してしまった。それでも、とうに消え去った猶予の幻影を求めて、ぐずぐずと行動に移すまでの時間を引き延ばそうとしているだけなのだ。
「ふん。いい加減に覚悟を決めたらどうだ。――仮にリオット少佐の妹が目当ての女であるならば、必ずや奴らは何かを仕掛けてくる。そうでなければ解放するだけだ。女には悪いが、社会見学だとでも思ってもらえばいい」
　そんな心中などすべてお見通しだとでもいうような、淡々とした口調だった。最後に問いかけるような目配せを残すと、今度こそウェルバーニアは立ち去っていった。
　迷いのない堂々とした後ろ姿が視界から消え去り、足音が完全に聞こえなくなるまで、フーリエスは凍り付いたように身動きをとることができなかった。