◆かげは、いざなう

「おはよー」
「おはよっすー、志木先輩」
　食堂の扉を開けた途端に、中からまぶしい光が流れ込んできた。人工的な光ではない。南向きの大きい窓から、この瀟洒な部屋を攻め落とそうとしているかのように朝日が侵入してきているのだ。今し方通ってきたばかりの玄関ホールには、窓がない。暗がりに慣れつつあった瞳を、朝乃はそっと瞼で覆った。
「……おはようございます」
　昨日と変わらない調子でへらへらと挨拶を返す了に、沙織の声が続く。二人は食堂に入って一番手前の席に向かい合って座っていた。沙織の声は静かで落ち着いていたが、昨日のような危うさはなかった。頬にもうっすらと赤みが差している。
「沙織ちゃん、具合は？」
「なんかだいぶ元気になったっぽいっすよ」
「あんたに聞いてないんだけど」
　割り込んでくる了を窘めると、朝乃は沙織の肩にそっと手を置いた。
「あの……大丈夫です」
　返ってきたのは、昨日から何度も聞いた答えと同じものだった。
「ほら、春野先輩は優しいから、何訊いても大丈夫って言うじゃないすか。だから客観的な意見を述べようと思いまして」
「あーうん、そうね、可愛い後輩だものね、あんたと違って」
　得意げな顔で椅子にふんぞり返る了を軽く睨みつけると、朝乃は台所へと向かった。ぷっと吹き出す沙織の声が背後から聞こえた。座っているだけで辛そうだった昨日の憔悴しきった様子を思うと、回復傾向にあることは間違いないだろう。台所の扉を後ろ手で閉めると、背中をもたせかけて長い息を吐いた。
　昨晩、食事を済ませた彼らはすぐに解散し、拝借したそれぞれの部屋で休みをとった。沙織の体調のこともあったし、朝乃や了とて予想外の出来事の連続で思いの外に精神をすり減らしていたのだ。不幸中の幸いとでもいおうか、まるでホテルにでも来たかと錯覚してしまうほどに、綺麗に整えられた客室のような部屋が廊下にずらりと並んでいた。さすがにシャワールームは付属していなかったため、三人で示し合わせて館の浴室を借りた。設備を勝手に使うことにも了は抵抗感を示していたようだが、朝乃が「セートーボウエイよ」を貫き通して納得させた。
　とりあえず水を入れたやかんを火にかけると、朝乃は何となしに、目の前にある明らかに家庭用の大きさではない冷蔵庫を開けた。昨日、了が偵察に向かっている間に調べたときには、市販のカップスープとおにぎりがちょうど三人分並べられていた。夕食ですべて消費してしまったから、冷蔵庫の中は空である――はずだった。
「え……？」
　朝乃はそこに繰り広げられている光景に、思わず目を瞬かせた。
　袋に入ったクロワッサンがちょうど三つ、まるで見つけられるのを今か今かと待ちかまえていたかのように整列しているのだ。中から漂ってくる冷気よりももっとひやりとしたものが、背中を伝っていった。
　やかんのお湯がふきこぼれる音で、硬直していた朝乃は我に返った。ようやく動き出した思考が導き出したのは、確信にも近い一つの可能性だった。そう、ほぼ確実に戸村はこの館にいて、自分たちの動きを見張っているのだ。
　朝乃は三人分のコーヒーを淹れ、クロワッサンとともにトレイに並べると、台所の扉を勢いよく開け放った。
「とりあえずこれ食べたら、すぐに探索に出かける。いい？　戸村の奴、絶対に見つけてやるんだから！」

＊＊＊

「『鍵は、それぞれの心』、ってどういうことなんすかねぇ」
　不意に間延びした声が廊下に響いて、朝乃は後ろを振り返った。彼らは朝乃を先頭にして、了、沙織という順番に並んで歩いていた。一階を探索している最中である。廊下の突き当たりまで進んだものの、部屋が等間隔に並んでいるだけで、特別気に留まるようなものは見つからなかった。とはいえ何か具体的な目標を立てていたわけではないから、そうなるのは仕方ないのかもしれない。戸村を見つけたいのか、出口を探したいのか、はたまた外部との連絡手段を確保したいのか、朝乃自身もよくわかっていないのだ。そのどれでもいいから目の前にぶら下がってくれさえすれば、飢えた獣のようになりふり構わず飛びつくのは間違いないのだが。
　了は部屋の扉にもたれ掛かって、戸村の手紙を透かすように額の高さへ掲げていた。反対側の窓からはあふれんばかりの光が差し込み、ただひたすらに廊下を白く染め上げている。普通に避暑として滞在するのであれば、日常では考えられないような幸福な朝のひとときを過ごせることだろう。
「鍵っていうのは多分、扉の鍵のことよね。物理的には開かない、とか？　強く念じることで開きますよ、みたいな。はっ、自分で言ってて馬鹿馬鹿しいわ」
「俺も似たようなこと思いましたけど。でも普通そんな仕掛け作れませんよね。いくらオカルトマニアの戸村先輩でも」
「そんなことができるなら奴は今すぐ勉強道具を捨ててもっと別のことに力を注ぐべきだわ」
「いやむしろ歌って踊れる弁護士的なやつを目指すとかアリじゃないすか。イケメンだし人気出そう。……春野先輩、どう思います？」
　むろん、訊ねたのは手紙の意味についてであって、決して戸村の進路についてではない。だがどう考えても後者にしか聞こえない言い草に、窓際で外をぼうっと見つめていた沙織は眉をひそめた。誤解されていることに気づいてか、了が手に持っていた手紙をひらひらさせてアピールする。顔色も悪くないし足取りもしっかりしているが、相変わらず沙織は言葉少なである。
「戸村先輩……」
　絞り出すようにそう呟くと、沙織はゆっくりと瞼を下ろした。どこか様子が変だ。朝乃は沙織の姿をじっと見つめた。昨日は体調の悪さに気を取られていたが、病み上がりというだけでは説明のつかない違和感が漂っている。
「戸村先輩は……戸村先輩は、特別な人です。多分、誰にだって真似できない。だから、だからきっと……」
　光に包まれて、熱にでも浮かされたような表情で紡がれた言葉はひどく抽象的で、まるで意味をなしていなかった。白い光にそのまま溶けてしまいそうな沙織の様子も相俟って、呪文めいてすらいる。確かに同じ場所に立っているのに、どこか空気が隔たっている気がする。このままでは目の前から永久に消え去ってしまうのではと空想じみた恐れが朝乃の脳裏をよぎる。ほとんど反射的に、鬼ごっこの鬼が逃げまどう子供を捕らえるかのように、朝乃の手のひらは沙織の腕を掴んでいた。
「朝乃……さん？」
　戸惑いのにじむ声が頭のてっぺんから伝ってきて、朝乃はとっさに手を離した。顔を上げると、首を僅かに傾けた沙織の、透き通るような焦げ茶色の瞳が瞬いていた。精巧に作られた人形のような造形には、確かに命の息吹が宿っている。そのことになぜだか安堵を覚えつつも、普段の倍近くのスピードで脈打つ鼓動を抑えることができなかった。
「……戻るよ」
　それだけ喉からひねり出すのが精一杯だった。ぽかんとする了と沙織を振り返ることもせず、朝乃は通ってきた廊下をずんずんと引き返していった。
　何なのだろう、この感じは。一体どういうことなのだろう。悪趣味な男の悪ノリだとしても、これほどまでに現実離れした演出ができるものなのだろうか。朝乃の中で一つの可能性が、スポットライトを当てられたように急に浮かび上がってきた。つまり、了と沙織のどちらかが、あるいは両方が戸村の共犯なのではないか、と。
　玄関ホールまでやってくると、朝乃は廊下を振り返った。了と沙織が並んで歩いてくる。言葉は交わしていないようだ。こちらへ向かってくる二人の顔を、すべてお見通しだと言わんばかりにじっと凝視する。慌てふためく先輩の姿を眺めて密かに楽しんでいる不届き者はどちらなのか。もしも得意げな顔でドッキリの札でも掲げようものなら、躊躇うことなくはり倒してやろう。
　そこまで覚悟を決めたとき、三人の誰のものでもない足音が不意に響きわたった。階段の上、玄関ホールをぐるりと囲むように張り巡らされた二階の廊下からだ。弾かれたように玄関ホールへと飛び出して、音のした方を見やる。黒い影がさっと隠れるように素早く廊下の向こうへ消えていった。
「戸村！」
　はっきりと姿を認めたわけではない。ましてや、顔を確認したわけでもない。だが、今この閉ざされた館にいて、朝乃の視線から逃れるように立ち去っていったことが何よりの証拠だ。
「戸村なんでしょ！　待ちなさいよ！」
　手すりを乱暴に掴むと、勢いをつけて階段を駆け上がる。ヒントを探すことすらままならずに途方に暮れていたところに、突然正解が現れたのだ。このチャンスをやすやすと手放すわけにはいかない。
「人をこんなところに放り込んでおいて、あんなわけのわからない挨拶一つ寄越すだけで！　どうせ私たちのことどっかで見てるんでしょ？　隠れてないで正々堂々……と……」
「どうかしました？　戸村先輩いたんですか？」
「いた、いたのよ、確かにいたはず……なのに」
　黒い影が飛び込んでいった廊下の入り口に立ち尽くした朝乃は、背後から息を荒らげて追いかけてきた了を振り向くこともせず、呆然と前を見つめていた。人影はおろか、障害物の類もない廊下は、突き当たりまではっきりと見通すことができた。突き当たりには階段がなく、完全な行き止まりになっていることは既に確かめている。嵌め殺しの窓を、人の手で、しかもこの短時間で開けられるとも考えられない。朝乃は、一階と同じく等間隔に並んだ部屋の扉に視線を滑らせた。
「どこかの部屋に潜んでる、ってことすかね」
「そうね、それしか考えられないわ。……沙織ちゃん」
　了の背中から顔だけを出していた沙織は、びくりと身体を震わせる。
「沙織ちゃんはここを見張ってて。戸村っぽい人影を見つけたら大声で叫ぶこと。いい？　痴漢にでも遭ったときみたいに大声で。いいね？」
　沙織の両肩に手を置いて、強く言い聞かせる。戸村と思しき黒い影がここに逃げ込んだことは間違いないのだ。行き止まりであるということは、廊下の入り口さえ塞いでしまえば戸村にだって逃げ場はないはずだ。部屋を探す朝乃と了から逃げ回りつつ、沙織の目までかいくぐるのは至難の業だろう。それでもなお見つからなかったとしたら、共犯説がいよいよ真実味を帯びるだけだ。
「絶対逃がすんじゃないわよ」
　朝乃の強い視線に気圧されるように、了がこくりと頷いた。