朝から落ち着かない日だった。会議室に呼び出されたフーリエスのもとへ入れ替わり立ち替わり司令部の人間が現れて、矢継ぎ早に質問を浴びせかけた。同じ受け答えを何度繰り返しただろうか、思い出して数えることも億劫だ。組織なのだから、少しは内部で情報を共有してもらいたいと募る不満をしかしおくびにも出さずに、淡々と必要なことだけを話した。隣室で同じように質問攻めにあっているであろうウェルバーニアも、同じように考えているはずだ。あるいは、これよりもさらにしつこい問答を繰り返しているのかもしれない。普通の人間は、魔術師と関わり合うのをつとめて避けるのだ。
　ようやく解放された頃には、昼食をとりにきた魔術師たちが食堂に集まり始めていた。フーリエスと目が合うと、普段と変わらぬ挨拶を投げかけてくる。昨晩起こったことなどまるで知らない様子だ。フーリエスも普段と変わらない返答をする。食堂に吸い込まれた魔術師たちは、互いに言葉を交わすと、たちまちのうちにそれを談笑へと発展させていった。結界が張られている間は物音が外に漏れることはないため、心配はない。結界が解かれた後の物音を誰かが聞きつけてはいないかと案じていたフーリエスは、食堂の扉を隔てた向こう側から漂ってくる賑やかさに胸をなで下ろした。あの様子では、本当に何も知らないのだろう。ティオルトただ一人を除いては。
　フーリエスはふと思い直して、自室へと急いでいた足の向きを変えた。すれ違う部下と挨拶を交わしながら廊下を進んでいく。窓に映る木々の緑は、いつもと変わらぬ鮮やかさをまとっている。今日も暑そうだ。窮屈な軍服を身につけて司令部と魔術師棟を行き来することとなった軍人たちに対して、心の中でそっと労りの言葉をかけた。
　やがて一つの扉の前で立ち止まると、フーリエスは遠慮がちに叩いた。耳を近づけるが、反応はない。もう一度、今度は心持ち強めに叩く。やはり反応はなかった。しばらく逡巡した後、フーリエスは再び扉を叩くと、反応の有無を確かめることなく扉を開けた。

　布団の中に頭まで潜り込んでいても、誰かが扉を叩く音ははっきりと聞こえた。向こう側に誰がいるのかもわかっていた。だからこそ凍り付いてしまったかのように、声を出すことも布団を払いのけるために腕を動かすこともできなかったのだ。
　だが、来客側は諦めてはくれなかった。部屋に入ってくる気配を感じてようやく、重くのしかかるけだるさを振り払って首をひねった。
「ずっとここにいたのか」
　こくり、と弱々しくうなずく。この男は自分に何を告げにきたのだろう。想像するだけで、今すぐこの場から消えてしまいたかった。
「食事は」
「……いえ」
「まぁ、今は人が多いからよした方がいいかもしれないな。もう少ししたら何か口に入れておくことだ」
　ティオルトは目を見開いた。フーリエスはつかつかと歩み寄ってくると、枕元に座り込んだ。二人の視線が同じ高さになる。
「結局、ラデュトスの反逆ということで片がつきそうだ。わたしたちに罪はない」
　ややためらいがちな口調で、フーリエスはぽつりぽつりと声をつないだ。
　頭の中で生まれたどんな言葉も、形になる前に消えていく。開きかけた口からは息ばかりが漏れていった。何かを伝える資格も、考える資格すら、きっと自分にはないのだ。意識の底から目覚めたばかりの消えてしまいたいという希求が、身体中を暴れまわる。
　そんな心の内を見透かしてか、フーリエスは頼もしげな微笑を浮かべてみせた。
「安心しろ、お前の名は一度も口にしていない。ウェルバーニア様とて同じだ。だから、そんな顔をするな。昨晩のことなど何も知らないことになっているのだからな、お前は」
「……ですが」
「ですが？」
「あなたに……矢を放ちました」
　どろどろと渦巻く感情を、声とともに吐き出すことができたらどれだけ楽だったろう。言葉は刃物のような鋭さを帯びて、喉を切り裂き傷つけていく。視界に入るすべてのものが自分を責め立てている気さえして、ティオルトは瞼を閉ざした。
「だが、お前の意志ではないのだろう」
「それは……」
「少なくとも今、お前はこうやってわたしと言葉を交わしている。であれば、何が問題だというのか？」
「……どうして」
　わからなかった。犯した過ちの重みと明らかに釣り合っていない容赦が、当然のように目の前に存在している理由が。そしてそれを前にして、ただ気圧されるばかりの自分がひどく情けなかった。
　フーリエスは力強いまなざしでこくりとうなずくと、ゆっくりと立ち上がった。
「言っただろう、責任はわたしがとると」

「相変わらず、部下に甘いのだな」
　部屋を出るなり目に入ったのは、腕を組んで窓辺にもたれかかるウェルバーニアだった。
「責めたところで仕方がないでしょう。それに、彼の名を伏せるよう言ったのはあなたです」
「ふん。事態を無用に複雑にすることはないからな。軍には伏せておくこととしても、奴には何らかの罰が必要だ。――もっとも、決めるのはわたしではないがな」
　ウェルバーニアは意味ありげに目配せをすると、廊下を歩き出した。ついてこいという無言の指示を受け取って、フーリエスは背中を追った。

　ウェルバーニアの仕事部屋にたどり着くと、フーリエスはどことなく苦々しい顔で結界を張った。自分が解くかあるいは死なない限り、ウェルバーニアは部屋から出ることができないし、誰もこの部屋に入ることはできない。だからこそ意味をなすのだとはいえ、その重大さはフーリエスの瞳を曇らせた。魔術師が最初に教わる魔術がこの結界だ。大きさや強度に差はあれど、誰もが気軽に使えるものなのだ。
「お前はこれが使えるか」
　背後から唐突に投げかけられた質問は、そんなフーリエスの胸中など知るよしもない。振り返ると、ウェルバーニアの手には硝子板が乗っていた。一見するとそれは、自分たち魔術師が日常的に使う硝子板と同じものだ。だが斜めに傾けて光を反射させると、何やら印のようなものがぎらぎらと浮かび上がってくる。その印の意味するところに思い当たって、フーリエスは顔をしかめた。
「これは……トロイラの国印ですか」
「ああ。奴が持っていたものだ」
「見たところ、国印を除けば特別な仕掛けなどはないようですね。使えるとは思いますが……」
　いつの間に、と喉まで出かかった言葉をぐっと飲み込む。訊ねたところでこの人は、またにやりと笑みを浮かべてはぐらかすのだろう。
　昨晩、魔術師棟に引き上げる前に、念のためにとラデュトスの遺体に隠匿の術をかけておいた。万が一にでも、部下の誰かが現場を目にすることのないようにだ。その効果は当然ウェルバーニアにも及ぶ。硝子板を回収する機会があるとすれば、戦闘が終わってからフーリエスが術をかけるまでの間か、早朝に術を解いて遺体を軍に引き渡すまでのわずかな時間のみだった。
　フーリエスは目線だけをウェルバーニアに向けた。指揮官の瞳はわずかたりとも揺らぐことなく、常に同じ光をたたえている。果たして、この人に叶えられぬことなどどれだけあろうか。そう思わせるだけの力強さをもっている。望みさえすれば、それこそ自分たちのような異端とは一切関わることをせずに、軍人として最高の地位まで上り詰めることができるはずだ。魔力をもたない以上、住む場所も交友関係も一切の制限を受けない。それなのに彼は魔術師棟でともに暮らし、魔術師を指揮し、彼自身が異端と扱われることを許容している。もっとも、それをはねつけられるような地位を有しているのも、また事実であるのだが。
「それはお前が持っていろ。国境付近の動向についてはランティールから随時連絡を入れてもらっている。じきにエンペルヘル野も通行できるようになるだろう」
「通行できるようになったら、トロイラへ向かうと？」
「わたしは前に、そう言わなかったか？」
　ウェルバーニアは窓の外に視線を移した。
「トロイラなどという忌まわしい幻想を作り上げた存在の息の根を、わたしは止めにいく。ただ、あのときとは事情が違う。女はすでに奴らの手中だ。今度こそ我々は手出しができない」
　鍵が開いていたわけでもないのに空っぽだった倉庫。ラデュトスは囮だったのだろうか。今になってその可能性に思い当たる。
「女がイアトスのもとへたどり着くのは時間の問題だ。あの女がずっとここに留まっているのならば、なんとしても奴らを見つけだしてこの手で命を終わらせるつもりだった。だが今となってはどれだけ決意が固かろうと単なる賭け事だ。我々の手元にあるのはその硝子板一枚だ。奴らの居場所も知らない。もちろんやり遂げるよう努力はする。ただし、時間制限つきだ」
「時間制限？」
「間に合わないと判断した時点で奴らの捜索は中止だ。代わりに民を避難させる。エレンシュラの南方へとな。対象はまずルイネアとエンペルヘル野、それとトロイラもだ。もともとエレンシュラの一部なのだからな」
　避難。新たに飛び出てきた言葉にフーリエスはたじろいだ。聞こえはいいものの、果たしてそんなことが許されるのだろうか。少女をひとり軟禁するのとはわけが違う。トロイラにいったいどれだけの人間が暮らしているのかは知らないが、少なくともルイネアとエンペルヘル野に暮らす人口だけでかなりの数にのぼる。それだけの人間を独断で動かすなど、可能だとしても許されることとはとうてい思えなかった。結果的に功を奏したとしても、これまで軍に隠れてやってきたことがすべてあばかれてしまう。
　ウェルバーニアのたたずまいは狂人のそれとはほど遠かった。そのことがかえって恐ろしいのだ。顎を引いて歩き出そうとするウェルバーニアの軌道をとっさにさえぎる。止めるなら、今しかない。止められるのは、自分しかいない。
「僭越ながらウェルバーニア様、そんなことをしてはご自身の立場が危うくなるだけかと」
「構わん」
　反対をも予期していたかのような、確固とした態度だった。
「奴らの居場所を探ること。結界に生じるわずかな異変も見逃さないこと。お前に与える最後の任務だ」
「ウェルバーニア様……」
　フーリエスは力なく首を振った。その横をすり抜けて、ウェルバーニアは扉へと向かおうとしている。心の中ではあらがいながら、しかしゆっくりと結界を解き始める。それでも残る未練を断ち切れなかった。魔術師である彼は、神託がどんなものなのか知らない。もしかしたらこれほどまでに固執させるような何かがあるのかもしれない。だが少なくともフーリエスにとっては、ひどく不確かで現実味を欠いた脚本でしかなかった。そんなものを忠実に守って、そのために未来を捨てるウェルバーニアの姿は痛々しくすらあった。
　フーリエスはウェルバーニアとともに歩むことを決めた。同じようにウェルバーニアも決めたに違いなかった。神託を最後まで守り抜くことを。そうとしか思えなかった。ならばせめて、理由が知りたかった。
　結界を解き終えると、フーリエスは震える声で訊ねた。
「なぜ……なぜそこまでしてこの件にこだわるのですか。なぜ信じたのですか。何の確証もない、こんな……」
　答えなど返ってきはしないのだろうな、と直感してうなだれる。しかし、いつまで経ってもウェルバーニアは部屋を出ていく気配を見せない。
「確かに、信じる方がばかげているような話だろうな」
　ウェルバーニアは扉に手をかけたまま、自嘲するように言った。
「エレンシュラを救いたいだとか、大それた使命感など微塵ももっていないさ。まして女のためなどでは決してない。ただ――自分の意志でどうにかなることなんて、ほとんどないんだ」
　フーリエスの眉がぴくりと動いた。何かが呼び覚まされる感覚。
「――だからこそ、運命だろうと必然だろうと、この身に引き受けたものは精一杯にまっとうしなければならない。そうだろう、フーリエス？」
　それ以上、何も言えなかった。振り返ったウェルバーニアのまなじりが浮かべていたのは、これまでに見たことがないような、もの悲しくそして柔らかな微笑だった。