その男には見覚えがあった。だが、どこで見たのかを思い出す前に、異様に細い唇から紡がれる言葉によって思考を中断される。
「……長らく町の医師のもとで医術を学んでおりましたが、このたび軍医として入隊いたしました。ラデュトスと申します」
「統括のフーリエスだ。しかし……」
　言葉を切ると、男の隣に立つウェルバーニアに視線を移す。
「ずいぶんと突然の話ですね」
「本当はもう少し早くに入隊する運びだったのですが、その……医師の方の都合がありまして」
　わずかに薄ら笑いを浮かべながら言いよどむ男の様子に、フーリエスは思わず眉をひそめる。魔力をもつ者の進路として医術への従事はごく一般的であるし、そこから別の職に転じるということも珍しいことではない。だが、何かが引っかかるのだ。妙に痩せこけた顔。唇は病的な紫色をしている。いったい、どこで見かけたのだったか――。
　考えあぐねていると、挨拶を済ませたラデュトスは、ウェルバーニアに連れられて会議室を出ていった。とたんに、疲労がどっと押し寄せてくる。知らず知らずのうちに神経を張りつめていたらしい。あの男には、そうさせるだけの威圧感があった。三日月の形をした瞳が放つ矢のような視線は、それだけで人を射止めることができそうだった。あれはまるで……。
　殺気、という言葉を頭に浮かべたとき、唐突にフーリエスの脳裏をある光景がよぎった。リオットの妹――エルセを追って出立する直前に見た、不審な男。ウェルバーニアの部屋だけがある最上階で、先導する二人の魔術師の陰に身を潜めていた男。あのときも同じ視線を放っていた。今やすべてを思い出したフーリエスは、進路をさえぎるように置かれた机に苛立ちを覚えながら、二人の行方を追った。

「ウェルバーニア様」
　廊下の向こうに指揮官の後ろ姿を認めると、声をかけた。ラデュトスは一緒ではなかった。おそらく、部屋に送り届けた後なのだろう。
「あの男は」
「ああ。一階の部屋だ。医務室の隣に居室を用意した」
　この魔術師棟は司令部の近くにあることもあって、専門の医師をおいていない。多少、医術に心得のある魔術師が交代で当番をしている。戦地から遠く離れているため、そもそも戦いで傷つく者が運び込まれることなどないのだ。戦乱のただ中にあるエンペルヘル野や国境近くのルイネアで勤務する魔術師は、軍人に混ざって戦地へ赴くこともしばしばある。そういった場所では医術を専門に学んだ魔術師が、一般人の医師と一体になって怪我人の治療にあたっているという。
　静寂をたたえながら薄く広がる青を眺めながら、フーリエスはまさにその下で繰り広げられているであろう血なまぐさい争いのことに思いを馳せた。
「あの男、警戒した方がいいかもしれません」
　周囲に誰もいないことを確認しながらも、できるだけ声を押し殺す。ウェルバーニアはちらりとフーリエスを一瞥すると、おもむろに目を伏せた。会ったばかりの相手に下す評価ではない。瞼の中から再びまみえる瞳に不審の色がにじんでいることを覚悟していたが、予想に反してそこにあったのは普段と変わらぬ冷徹なまなざしだった。
「わたしに忠告するとはな」
「……申し訳ありません。ただ」
「お前に言われるまでもない。泳がせておくのも悪くないだろう。それより」
　ウェルバーニアは言葉を切ると、窓の下に視線をやる。
「あのじゃじゃ馬をなんとかせねばな」

　食料の貯蔵庫は食堂に隣接しているし、武器庫も棟内で鍵をかけられて眠っている。外にある石造りの倉庫は不要になった品を廃棄するために建てられたものだ。それも、今はほとんど使われなくなっている。中がどんな状態になっているのか、最後に見た様子を思い出しても現状を類推するには無意味だろう。掃除すらしていないのではないか。
　この中にエルセがいるという。フーリエスは自分に刃向かい、泣き崩れた少女を思い浮かべる。つかまれた襟元の感触が、鮮明によみがえった。
「鍵はお前が持っていろ」
　ウェルバーニアは首にかけていた鎖を外した。輪になった鎖に鍵が通されている。
「食事は毎食届けろ。ただ暴れるようなことがあればその限りではない。窓もないし鍵さえかけてあれば問題ないはずだ。抜け道などないんだろうな？」
「はい。ただの倉庫ですので……しかし、その……そろそろ家に帰してやった方が良いのではないか、と」
　受け取った鍵を首にかける。やけにずっしりとしていた。ローブの中にしまい込むと、固くひんやりとした感触が胸元に息苦しさを与える。
　ウェルバーニアはそんな一連の動作に試すような視線を走らせていたが、ややあって呆れたように鼻で笑う。
「家に帰してどうする？　イアトスが接触してきた以上、あの女が目的の女であることは明らかだ。野放しにすれば確実に奴のもとへと導かれる。それとも、どうしてもルアンシア山脈を越えたいというならば、食料ぐらいは用意してやろう」
　おかしそうにゆがんだ唇から紡がれる皮肉は、しかしどこか力なかった。ウェルバーニアもそれを自覚してか、反応を待つことなく素早く背を向ける。
　また、逃げようとしている。フーリエスは悟ると、歩き出すウェルバーニアの前へ回り込んだ。普段であれば大人しく見送っていた背中の反対側を見るのは、初めてだった。ウェルバーニアもまた自分をさえぎる部下の魔術師のことを、忌々しげな目で見やる。
　フーリエスとて、慈善事業で魔術師をやっているわけではない。通常の任務は部下に割り振っているとはいえ、その傍らで密計に加担することは知らず知らずのうちに神経をむしばむ。それも、最近は机上での調査だけでなく、深夜に突然馬を走らせ遠く横たわるルアンシア山脈へ飛んでいったかと思えば、エルセの見張り番や食事番までさせられているのだ。刃向かいたいわけではない。ただ、真実を隠されたままで動けるような範疇は、とうに超えていた。
　命を狙われたことは、まだ報告していなかった。下手に矛先が部下に向いても厄介だという理由だけではない。ウェルバーニアがひとり胸に抱えている真実を、引き出すための切り札だった。そしてその使い時は、今まさに到来したのだ。
「少し、お話をさせてください」
　有無をいわさぬ口調に、ウェルバーニアも何かを感じ取ったのだろうか。眠りにでも落ちていくかのようにゆっくりと瞼を下ろす姿は、すべてを諦め、あらがうことをやめた贖罪者そのものだった。

　会議室に結界を張ると、フーリエスはつとめてなんでもないように装いながら、嵐の日に起こったことを淡々と述べた。円卓の上に腕を置くと、ひやりと固い触感が火照った身体を中和した。円卓の反対側で椅子に背をもたせかけるウェルバーニアは、いっときも視線を揺らすことなく沈黙を守っている。
　話し終えても場の空気は静寂を保っていた。何かを見透かすようなウェルバーニアの目つきに自分のもくろみがひどく幼稚なものに映っているのではないかと思い当たって、フーリエスは気まずそうに視線をそらす。
「ふん、わざわざ丁重に結界を張ったかと思ったらそういうことか」
　やはり見透かされていた。だが、それでも撤回するつもりはない。
「出過ぎたことなのは承知しています。ですが、何のために命まで狙われることになったのか、わからないままで溜飲を下げることなど無理な話です」
「お前には話したはずだがな」
「確かに、そうです。ですが、すべてではありません」
　何かを刺激されたように、ウェルバーニアの表情があからさまに一変する。ぱたぱたと扉の外を誰かが走り抜けていった。結界を張っているとはいえ、ひやりと冷たいものが背中を伝う。
　足音の残響が完全に沈黙へと溶け込んでしまうと、ウェルバーニアがようやく口を開いた。
「トロイラなんて国は、存在しない」
「は？」
　固唾をのんで待ち受けていたところへ飛び込んできた言葉は、ただちには理解できないものだった。トロイラという国が存在しないのであったら、今まさに戦禍のまっただ中にあるエンペルヘル野のことをどう説明したらいいのだろうか。エレンシュラ軍の兵士たちは幾多ものトロイラ兵と実際に剣を交えているのだ。死傷者も多く発生している。
「存在しない、とは、一体どういう……」
「言葉の通りだ。我々にはあたかも国が存在しているかのように見えているが、実際には存在しない。我々がトロイラだと称している土地はエレンシュラの国土であり、トロイラ兵は皆エレンシュラの国民だ」
　にわかに受け入れがたい文脈を当然のようにすらすらと紡ぎ出す唇を、信じられないといった目で見つめる。五年前、初めてこの話を聞いたときと同じ気分になった。狂人でも相手にしているような心地。あるいは、妙な宗教にでも傾倒している信者か。だが、目の前の指揮官が語っているのは紛れもない真実なのだ。少なくとも、彼にとっては。
　ともかく、先を聞こう。フーリエスは姿勢を正した。
「トロイラは、ある一人の男がイアトスのために意志の力で作り上げた幻想国だ。遥か昔、考えすら及ばないほど遠い昔だ、奴はエレンシュラの一部をその強大な魔力で囲い込み、トロイラと称した。独立などという政治的な試みとはほど遠い。お前がこの部屋に結界を張ったように、ルアンシア山脈の北方を巨大な魔力で囲った、ただそれだけだ」
　ウェルバーニアは息をつくと続けた。
「なぜそんなことをしたか？　前に話した通り、イアトスは一人の女を探し続けている。だが、いつ生まれてくるのかも、どこで生まれてくるのかもわからない。お前の硝子板が国境を超えると意味をなさなくなるように、奴らもトロイラの外までは見通すことができない。ここまで言えばわかるだろう？　なぜエレンシュラとトロイラが意味のない戦を繰り広げているか。国境を広げるためだ。女を探すために、トロイラで生まれた者を兵として使って力の及ぶ範囲を拡大しようとしていた。だから女が見つかったとたんに、奴らはいきなり撤退の動きをみせた。もはや国境を広げる意味などないのだからな」
「ちょっと待ってください。だとすると、国境の外にいたはずのエルセがどうして」
　フーリエスは言いかけて、何かに思い当たったように言葉を切った。術を使うときの術空間は、国境を隔てたとしても皆同じなのだ。捕獲に失敗した部下、ティオルトの姿が頭をよぎった。
「もう一度叱責を受けたいのならば、今すぐ話を中断してもいいのだが」
「……申し訳ありません」
「ふん。……イアトスが女を探している理由はわからない。どうしてただの人間が今に至るまで生きながらえているのかもだ。ただ一つわかっていることは、イアトスと女の邂逅は確実にトロイラの崩壊をもたらす。そしてトロイラの崩壊はエレンシュラへも波及する」
「崩壊、とはどういうことでしょうか」
　これまでの話は理解できた。だがエレンシュラにも影響を及ぼすほどの何が一体起きようとしているのか、想像もできなかった。
「術も使えない一介の軍人に教えを請うとは、ずいぶん滑稽な話じゃないか」
　だが、神妙な顔つきで答えを待ち受けるフーリエスを前にして、ウェルバーニアが返したのは高笑いだった。
「いいだろう、教えてやる。お前たちが普段気軽に張っている結界、今この部屋に張っている結界もそうだ。どうやって解いている？　むろん、必要がなくなったから解くのだろうな。意志の力で張った結界は意志が消えるとともに消える。そして消えるときには、結界を張るために消費した魔力と同量の魔力が放出される。この程度の結界であれば何の問題もない。だが国をひとつ作り上げるような強大な結界だったらどうだ？　どれだけの魔力が放出されるか、わたしが教えるまでもなくお前ならばわかるだろうな。魔力の焦土と化した世界を見たくなければ、女を絶対に引き合わせてはならない。なぜなら」
「その結界がイアトスを女と引き合わせるために作り上げられたものだから、ですか」
「君の理解力には感心するよ」
　ウェルバーニアは皮肉めいた笑みを口元に浮かべた。
　すべてを聞かされたフーリエスは、二人の他は誰も知ることのない世界の真の姿に戦慄を覚えた。常識を覆すような数々の事実は確かに自分たちを取り巻いていて、そして動き出そうとしているのだ。むろん、根拠は神託という得体の知れないものでしかないのだが、それには目を瞑ることにした。ウェルバーニアの真実は同時にフーリエスの真実でもあるのだ。
「それで、あの娘を……エルセをどうするつもりですか」
　まさかずっと倉庫に閉じ込めておくつもりなのだろうか。そう言い出してもおかしくないようなウェルバーニアの剣幕に、おそるおそる探りを入れる。
「ふん。どうするつもり、か。どうもこうもない。必要だから置いているだけだ。用が済めばすぐにでも解放する」
「用、ですか」
「トロイラを作り上げた忌々しい男、そして奴が自分のすべてを賭けて守り抜こうとしているイアトス――わたしは奴ら二人の息の根を止めにいく。女にはそれまでここにいてもらう」
「ウェルバーニア様……」
　思いがけない言葉に弱々しく名を呼ぶことしかできないフーリエスを差し置いて、ウェルバーニアは立ち上がった。
「怖気づいたか？　それでも構わない。今までお前はよくやってくれた。ここから先はわたし一人でやってみせよう」
　つかつかと部屋を出ていこうとするウェルバーニアの前に、とっさに立ちふさがる。射抜くような視線になど、もう惑わされなかった。怖気づいていようといまいと、やり遂げる自信があろうとなかろうと、自分のとるべき選択肢はただの一つしかないのだ。
「最後までついてゆきます、ウェルバーニア様」