「ウェルバーニア！」
　雑踏の中で背後から自分の名前を呼ばれた気がしたが、口につけたグラスを離すことはしなかった。司令部の食堂はほぼ席が埋まっている。そんな中で広めの食卓を確保したウェルバーニアは、報告のついでに酒でも嗜もうとやってきたのだ。やや赤みがかった透明な液体で唇を濡らすと、舌で転がすように味わってから飲み下す。焼けるような熱さが身体を貫いていく。やや強めの酒だが、この感覚がたまらない。そろそろ声の主が現れる頃だろうか。
「ウェルバーニア」
　今度は頭上だった。わざわざ顔の向きを変えるまでもなく、その男は視界に侵入してきた。金属製の盆の上にいくつかの食器を乗せている。もうそんな時間かと窓の外に視線をやると、紅く染まった雲が、空の青をからめとるかのように薄く伸びている。先ほどまでの嵐が嘘のようだ。
「久しぶりだな、元気だったか？」
「そう見えるのなら、そうなんじゃないか」
「うわー、そういうところ相変わらずなんだな」
　男は盆を食卓に置くと、断りもなくウェルバーニアの正面に腰掛けた。並べられた食器から食欲を刺激する匂いが漂ってくる。食事はまだだった。早いところこの男の相手を切り上げて、魔術師棟で食事をとろうなどと秘かにもくろむ。
「ずいぶんと自由にやってるって聞いてるぞ」
　人なつっこい目を細めて、何がそんなにおもしろいのかにやにやと唇の端をつり上げながら話し出すこの男の名は、ランティールという。ウェルバーニアと同じく司令部に勤める人間だ。ただし、軍人としてではなく文官としてだ。年の頃はウェルバーニアと同じくらいだったか、気にしたことがないため詳しくは知らない。
　三十歳になる頃までは、そこそこ親しい同僚としてよく酒を酌み交わしていたものだが、神託の直後からほとんど会うことはなくなった。会っても挨拶を二、三交わす程度だ。多忙だったのもあるが、一番は神託のためだ。極秘だと何度も釘を刺されたのを漏らすようなことがあってはならない。ランティールに限らず、他の者との親交も控えるようになった。そう考えると神託は自分の人生を随分と変えたものだ。ウェルバーニアは再びグラスを持ち上げ、喉を焼く液体を流し込む。
「まあな」
　ウェルバーニアは簡単に返事をした。半分ほど残っている赤い液体が食卓の振動にあわせて音もなく揺れる。
「羨ましい限りだな。俺なんて相変わらず振り回されっぷりさ」
「その方が気楽なときもあるだろう」
「そうだけどさ。あ、そういやお前も聞いてるかもしれないけど」
　ランティールは食事に手をつける気配もなく、身を乗り出した。湯気の勢いが衰えかけているが、そんなことはお構いなしといった様子だ。
「エンペルヘル野の戦い、終局も近いぞ」
「そうか」
「おいおい、反応が薄すぎるぜ」
　ランティールは呆れたように背もたれへ身体を預けて、天井を仰ぎ見た。妙に演劇じみたその身振り手振りも相変わらずなんだな、と口に出すことなく反撃する。
「……もともとこの戦い自体が、トロイラ側が仕掛けてきたものなんだろ。イアトスだか何だか知らないけど、そんな得体の知れない偶像のためにさ。交渉も何もあったもんじゃないし、殺戮自体が目的なんじゃないかって思ってたんだけど。なのにここにきていきなり撤退の動きを見せているらしいんだ。まるで戦意喪失したかのようだって」
　まるで内緒話をこっそり教える子供のように目を輝かせて、反応を伺っている。空席を求めてさまよう者が近くにいないことを確かめると、ウェルバーニアは口を開いた。
「ランティール、イアトスって何だと思う」
「は？」
　期待に反していきなり話をすり替えられたランティールは、きょとんと目を丸くした。思い出したように匙を取り上げて黄土色のスープを口へ運ぶ。湯気を立てることをやめたスープはさぞ不味かろうと推測すると、思った通りランティールは眉間に皺を寄せた。
「イアトスは……トロイラの奴らが信仰してる神だろう。宗教みたいなもんじゃないのか。なぜそれが人殺しをしていい理由になるのか俺にはさっぱりわからんがな」
「つまりイアトスは実在する人物ではなく、信仰の対象として作り上げられた存在だと？」
「うーん。実在してたかどうかはわからないけど、だとしてもとっくの昔に死んでるだろ。トロイラが建国されたのって千年以上前なんだし」
「そうか」
　ウェルバーニアは残りの酒をぐいと飲み干した。ランティールは意図のはっきりしない質問に怪訝な表情をしながらも、空腹を埋めるかのように食事をかき込んでいる。窓の外はすっかり闇に染まっていた。至るところに明かりが灯されているとはいえ、闇が忍び込む食堂は薄暗かった。
「そういえばさ」
　ランティールの瞳がにわかに輝いた。
「お前、結婚はしないのか？」
　頬を染めて破顔する姿は、とても戦局を握る者のそれとは思えなかった。浮かれた様子で冷めきったスープを飲み干している。おそらく最近結婚したばかりなのだろう。
「いやぁ、待っててくれる人がいるっていいもんだぞ。お前も魔術師ばっかり囲ってないで女を囲め、女を」
　身を乗りだして熱弁を振るう姿に思わず苦笑する。グラスを空けたのはどちらかと何も知らない者に訊ねれば、全員がランティールだと答えるだろう。今にも溶けてしまいそうな笑顔を放置することを決めこむと、ウェルバーニアは立ち上がった。
「女など枷でしかないな」
　空になったグラスを取り上げると、出口へ向かって歩き出す。
「けっ、つまんねー奴！」
　去り際に吐かれた暴言を背中で受け流して、ウェルバーニアは食堂を後にした。

　魔術師棟へ向かう道は森の中に敷かれている。自分以外の者が通るのをめったに見かけない、月からも忘れ去られてしまったかのような暗くひっそりとした道だ。澄んだ空気に乗って漂う新緑の匂いと葉ずれの心地よい音が、余計な思考を吸い出してくれる。
　イアトスについてやや唐突に始めた問答を思い返した。ランティールの答えは、エレンシュラの国民ならば共通して有しているであろう認識そのものだ。すなわちそれは、司令部に籍を置いて戦局を握る立場である者でも、その程度の認識しか持っていないということを意味する。そのことに安堵の念を抱くとともに、心臓を握りつぶされるような息苦しさをも覚える。
　真実を知っているのは、自分だけなのだ。少なくともエレンシュラ軍の司令部の中ではそうだ。決して短くない年月をこのことに費やしてきた身として、秘密が秘密のままであることは誇らしくもあった。だが、それを上回る重圧が常にまとわりついているのも事実なのだ。フーリエスにだって、そのうちのほんの一部分しか知らせていない。
　むろん、真偽を確かめたわけではない。確かめられるはずもない。神託が告げた内容はとうに消え去った歴史の彼方の出来事だからだ。だが、神託には従わざるを得ないのだ。何者もあらがうことのできない絶対的な力をもっている。だからこそ、誰もが妄言だと切り捨てたくなるようなその信じがたい話は、ウェルバーニアの中では動かしがたい真実となった。
　――イアトスは神などではない、人間だ。トロイラの有史以来、今に至るまで生き続けて一人の女を待ちこがれているのだ。
　汗を吸った制服が肌に張りつく。早く着替えて洗濯をしなければと、ウェルバーニアは歩みを早めた。