◆ふたたび、ときは

「はぁ？　おい、なんで俺を呼ばなかったんだよ？」
　正午を少し過ぎたばかりの喫茶店は、喧噪であふれかえっていた。その中でもひときわ目立つ声が、とあるボックス席から響きわたった。
「ていうか、戸村先輩に呼ばれたんですし」
　戸村の対面に座る了が、へらへらと身体を揺らしながら言い訳を紡ぐ。その横では髪を後ろで一つにまとめ、明るめのアイシャドーを塗った沙織が同調するように頷いている。朝乃は戸村の横で、そんな三人の様子を眺めていた。
「全く身に覚えがないぞ。誰だよその変な手紙を送ってきた奴は」
「……本当に知らないんすか？」
「知るわけないだろ。お前らがその豪邸とやらで優雅な時間を過ごしていたとき、俺はクーラーもないあっつーい部屋で必死に試験勉強してましたからねー。だいたいうち別荘なんて持ってないしな」
　えー、と若い女性らしい嬌声が、沙織の艶やかな唇から飛び出す。ぱっちりとした二重瞼の向き先を了へと移すと、それに気づいた了も沙織に向き合い、二人して子供のように首を傾げる。あのなー、と呆れまじりの声。まだ信じていなさげな視線を二方向から食らった戸村は、なんなら教授を呼んでアリバイを証明してもらおうか、と本当に実行に移してもおかしくない勢いでまくしたてる。その瞳があまりにきらきらと輝いていたせいだろうか、朝乃は戸村から目を離すことができなかった。もう決して戻らない過ぎし日々の中で、こんな目をした戸村を飽きるほど見てきた。
「……ん？　なんだよ志木、お前まで疑ってるのか？」
「なんでもない。全然変わってないんだなぁと思って」
　矛先が自分に向きかけたのを、さりげなくかわす。躍起になっていたことが嘘のように、今となってはあの奇妙な体験が誰によって引き起こされたものなのかなど、朝乃にとっては些末なことだった。
「まぁ、そんな簡単に変わるもんじゃないっしょ」
　苦笑まじりに言うと、目の前にあるアイスコーヒーのストローに口をつける。からんと乾いた音を立てて、氷が回転した。
　あの夏の日から、およそ一ヶ月経った頃である。四人で集まろうと言い出したのは了であった。幹事としては満点に近い手際の良さで朝乃、沙織、そして戸村に約束を取り付けた了にも、色々思うところがあったのだろう。そういうわけでよく晴れた秋の日曜日、出身大学近くの喫茶店に四人は集っているのだ。
「錆びついた町かー、うん、そいやそんなこともあったな。あー、最近全然そういうスポット行ってねぇよ。なぁ君たち、思いがけず久々に集まったことだしさ、また時間作ってどっか行こーぜ」
　気になる記事を見つけたんだよなー、と声を弾ませながら、戸村は鞄を探り始める。まじっすか、と身を乗り出す了、その横で頬杖をつきながら、うっとりとした視線を注ぐ沙織。かつて何度も見てきた光景。もう、二度と取り戻すことなどないと思っていた光景。それが、今この瞬間、目の前にある。
　――これで終わりではないのだ。これからも、ずっと続いていく。ずっとずっと、時の欠片を積み重ねていくのだ。

　忘れてしまわない限り、嵐が止むことはきっとない。